Le chinchilla domestique est un animal hybride issu du croisement du Chinchilla lanigera et du Chinchilla brevicaudata, obtenu en captivité. Bien qu'il soit incapable de survivre à la vie sauvage (Mohlis, 1983), le chinchilla d'élevage n'est pas reconnu comme une espèce distincte par les classifications classiques.

Souvent appelé Chinchilla laniger par les éleveurs et les biologistes, il est alors assimilé au Chinchilla lanigera, son ancètre sauvage (Walker, 1968), mais dans le langage courant le mot chinchilla désigne indifféremment le genre, l’espèce domestique et la fourrure de l'animal.

Certains chinchillas domestiques sont encore assez proches des espèces sauvages mais d'autres, sélectionnés pour améliorer la qualité ou la couleur de leur fourrure, en diffèrent beaucoup plus, comme certaines variétés de chinchillas à queue plus ou moins longue mais avec un corps massif et une fourrure épaisse de coloris divers.

Le corps du mâle est plus petit et la distance entre l'anus et l'organe sexuel est plus grande que chez la femelle. Mais le dimorphisme sexuel est peu apparent. Le chinchilla domestique mesure de 20 à 35 centimètres, sans sa queue faisant elle-même de 15 à 20 centimètres. L'adulte pèse entre 400 et 800 grammes (JC.Harris,1987 et Roder-thiede,1993) le corps est ramassé et pratiquement sans démarcation avec la tête, couvert d'une fourrure dense de couleur variable.

La tête est plus ou moins massive (proche du ch.brevicaudata) ou triangulaire (proche du ch.lanigera) selon les origines génétiques de l'animal. Elle est munie de grandes oreilles rondes et mobiles, presque sans poils, de 6cm environ. Les yeux sont grands, noirs et ronds. Il existe des mutations albinos aux yeux rouges. Les vibrisses sont larges et partent d'un museau arrondi. la bouche est petite et cache des incisives orangées.

Les quatre membres sont couverts de poils plus courts. Les griffes sont très courtes. La surface plantaire est nue avec des coussinets épais assurant une bonne adhérence et une réception en souplesse en cas de fuite. Les membres antérieurs sont plus courts, munis de doigts préhensibles au nombre de quatre, plus un cinquième plus court. Les membres inférieurs sont plus longs, adaptés au saut ou à la position verticale comme ceux du lapin. Ils ont trois doigts, plus un quatrième atrophié.

La queue est épaisse et de longueur variable selon les origines de l'animal. Elle est couverte de poils hérissés de couleur semblable au corps et assez raides, lui donnant un aspect toufu. Elle a un rôle de soutien en position assise et de balancier. Elle se casse facilement (fur slip).

La fourrure est particulièrement dense sur le corps. Comme chez tous les chinchillas, lorsqu’un follicule chez l’homme porte un poil, un follicule chez le chinchilla en porte plus d'une cinquantaine (Meadow, 1969). C’est la fourrure la plus dense des espèces terrestres : 20 000 poils par cm². Sa couleur originelle est le gris - appelé Standard par les éleveurs - mais il existe aujourd'hui de nombreuses mutations : Black velvet, White Wilson, Beige Tower, Ebony, ...

Particularités du squelette: Comme un Caviidae, il possède une paire de prémolaires. Mais à la différence de ces derniers, ses bulles tympaniques prennent un développement considérable et sa fibula n'est pas soudée au tibia.

Petits : Les petits ressemblent beaucoup aux adultes car ils naissent complètement formés mais ils ne pèsent que 50 grammes environ à la naissance.

Comportement

C'est un animal nocturne et il est capable de faire des bonds de près d'un mètre en hauteur comme en longueur. Il lui faut donc une très grande cage d'une hauteur minimale d'un mètre, avec des aménagements spécifiques, où le besoin absolu du chinchilla de dormir le jour soit pris en compte.

Si les chinchillas vivent en famille dans la nature. Il n’en est pas de même en captivité. Pour un comportement social sans problème, la taille et l'aménagement de la cage seront déterminants. Généralement il est conseillé d’avoir un couple et de faire éventuellement castrer le mâle. Deux femelles peuvent aussi s’entendre ou deux mâles castrés, mais vivre en groupe nécessite beaucoup plus d’espace sous peine de disputes.

Le chinchilla est très habile avec ses deux pattes avant : il peut tenir, attraper ou soulever des objets comme de la nourriture. Il peut même arriver à ouvrir sa cage.

Il pousse différents cris, utiles afin de faire passer une émotion (une peur, de l'affection envers ses petits...)

Le mâchage de fourrure ou Picage (« Fur chewing » en anglais) traduit un sentiment de mal-être et de stress de la part du chinchilla.

Alimentation

Une alimentation équilibrée riche en fibres est primordiale car les troubles intestinaux sont responsables de 70% du taux de mortalité non « naturelle ».

Puisque le chinchilla n'est pas conscient de ce qui est bon pour lui, son maître se doit de prendre connaissance des erreurs à ne pas commettre:

• 70 à 80% de foin de graminées bien sec, de préférence de coupe tardive (fléole des prés, brome, mil)
• Aliments pour chinchilla composés de granulés tous identiques (de type pellets) pour éviter qu'il ne trie la nourriture.
• Branches d'arbres fruitiers (noisetiers ou de pommiers) ou des petits morceaux de fruits ou des fleurs - dont il faut s'assurer de la non toxicité au préalable.
• Proscrire les friandises sucrées qui sont l'une des causes premières de diabète.

Hygiène

Le chinchilla, originaire de déserts froids et secs craint à égalité la chaleur excessive et l'humidité.

• Chaleur modérée : Il préfère des températures moyennes, inférieures à 27°C. Au delà sa vie est en danger car il ne dispose pas de glandes sudoripares lui permettant de se refroidir par transpiration.
• Local ventilé : Supportant mal l'humidité et l'eau sur le pelage, il craint les pièces humides. Il faut donc lui assurer une certaine ventilation mais éviter les courants d'air.
• Exercice: Le chinchilla est adapté à la course et à l'escalade. S'il ne dispose pas d'une très grande cage on doit lui assurer des sorties fréquentes; en milieu sécurisé car c'est un rongeur curieux.
• L'hygiène quotidienne du rongeur est assurée par un bain de sable doux ultra-fin absorbant l'excès de sébum dans sa fourrure.

Santé

En captivité, les chinchillas ont une espérance de vie d'au moins 10 ans, avec des records d'individus vivant jusqu'à 20 ans. Ils sont capables de se reproduire jusqu'à 15 ans (Nowak 1999).

Les individus gris standard sont de manière générale plus « costauds » que leurs semblables nés de mutations qui, d'une certaine manière affaiblissent l'espèce. Ainsi, à titre d'exemple, les chinchillas noirs velvet ont davantage de risques cardiaques que les gris standard (anomalie induite par le gène responsable de la couleur noire du chinchilla).

Adaptés aux condition extrêmes dans la nature, les chinchillas ont en général une bonne santé et sont rarement malades si on respecte les règles d'hygiène et d'alimentation qui lui sont nécessaires. Près de 90% des maladies rencontrées en consultation sont causées par l'ignorance du propriétaire.

Le chinchilla est alors sujet aux problèmes de santé suivants :

• diarrhée
• constipation
• spasmes
• mycose. Les chinchillas sont aussi sensibles aux champignons de la teigne.
• inflammations des yeux
• refroidissement
• infections diverses

Il peut être facilement victime d'un coup de chaleur au dessus de 25°C, si toutefois le taux d'hygrométrie est élevé.

• Il est aussi sensible à la listériose et au diabète.

• L'alopécie est Reflet d'une carence alimentaire grave.

• La pousse anormale des dents, ou malocclusion dentaire est héréditaire. La malocclusion dentaire occasionne parfois de grandes souffrances. Elle peut aussi être due à une mauvaise alimentation chronique qui fait en sorte que l'usure des dents (incisives, prémolaires et molaires) se fait de façon anormale. L'animal peut avoir des blessures dans la cavité orale occasionnées par des pointes dentaires, ces blessures peuvent s'infecter et ensuite se propager dans tout le corps de l'animal. Le chinchilla ayant de telles lésions buccales cesse de s'alimenter et de s'abreuver. La malocclusion peut aller jusqu'à perforer le crâne de l'animal à long terme.

• La stase gastro-intestinale: Le système digestif s'immobilise, les intestins et l'estomac cessent de se contracter. La stase gastro-intestinale peut être primaire ou secondaire à un problème sous-jacent (malocclusion dentaire, infection, maladie métabolique, stress, etc)

En cas d'hospitalisation il est préférable de disposer d'une pièce noire qui respecte le sommeil diurne du chinchilla et les anesthésies se réalisent exclusivement sous anesthésie volatile.

Reproduction

• L'âge de la mise à la reproduction est de 8 mois et dure quasiment toute la vie du mâle, mais de 6 à 7 ans pour les femelles.
• La saison de rut se situe entre novembre et mai.
• Le cycle d'ovulation est de 28 jours comme les humains.
• La durée de la gestation est au minimum de 111 jours,en moyenne de 113 jours, ce qui est long pour un rongeur(Weir, 1974).
• La femelle peut être refécondée immédiatement dans les 72 heures après la mise bas.
• Le nombre de portées par an est de 2 à 3, avec une moyenne de 2,5 bébés.
• Le poids à la naissance est de 40 à 60 grammes (les petits naissant à moins de 35 grammes ont des chances de survie très faible). Les nouveau-nés ont des poils et les yeux ouverts comme les petits du cochon d'Inde. Ils sont très rapidement autonomes.
• Le sevrage dure de 6 à 8 semaines ce qui équivaut à un poids de 160 grammes atteint.

La domestication du chinchilla est récente, puisqu'en dehors d'animaux isolés, l'espèce n'a été élevée qu'à partir du début du XX^e siècle.

De 1895 à 1923 les tentatives d’élevage de l’une ou l’autre des espèces furent vouées à l’échec :

• Le chinchilla lanigera pour cause de maladie ou de stress,
• le chinchilla brevicaudata pour cause de faillite (les 300 individus obtenus furent vendus à l’export).

A partir de 1923, les chinchillas sont élevés en captivité avec succès par Mathias F.Chapman qui demanda l'autorisation au gouvernement chilien de capturer et de rapporter 11 individus aux États-Unis, dont 3 femelles. Ils sont donc issus de chinchilla lanigera sauvages, capturés près de Potrerillos, bien que leur fourrure soit moins recherchée.

Les fermes d’élevage se sont multipliées ensuite de part le monde, malgré de nombreux déboires financiers pour les petits éleveurs.

Entre 1936 et 1946, à la connaissance du gouvernement chilien, 132 chinchillas furent achetés par les Etats-Unis et 40 par la Norvège.

Au début des années 50, au Chili, il y avait 4 principales fermes d’élevage totalisant 2000 chinchillas. On estimait que les fermes seraient rentables pour la fourrure à partir de 1000 femelles reproductrices et qu’alors les exportations de chinchillas pourraient cesser. A la même époque de nombreux pays européens comme la Norvège, l’Allemagne de l'Ouest, la Suède, la Suisse, le Danemark, l’Union soviétique ou l’Italie avaient des cheptels bien établis.

évolution de l'espèce en élevage

Les animaux d'élevage étant issus de deux espèces sauvages ce sont des hybrides. Au fil des années sont apparues des mutations successives qui justifient sa qualification d'animal domestique.

Les essais de réintroduction au Chili de chinchillas d’élevage (Mohlis 1983) ainsi que les tentatives d’introduction en Californie, Tadjikistan ou au Chili ont échoué jusqu'à présent (Jiménez,2006).

Problèmes génétiques

Le croisement des espèces sauvages entre elles a donné des mâles stériles et des femelles fertiles. On a pu croiser ces femelles avec les mâles des deux espèces mais les mâles de la portée obtenue sont stériles également (Morris, 1965).

Les élevages perpétuent l’espèce domestique, sélectionnée par croisement successifs avec toutefois des apports de rares individus des deux espèces sauvages (Jiménez).

Les coloris

De multiples variétés sont obtenues par croisements successifs.

Attention : Toutes les couleurs de chinchillas ne peuvent pas se reproduire entre elles. En effet, les mutants possèdent des gènes létaux qu’ils ne faut pas croiser. D’une manière général, les mutants dits “velours” (velvet en anglais) ne doivent pas être croisés entre eux. Il faut se méfier également du gène “wilson”. Un chinchilla standard peut se reproduire avec n’importe quelle couleur.

Elevage et éthique

Les conditions d'élevage du chinchilla, comme pour tout animal captif, doivent répondre à des normes minimales assurant son bien-être.

En 1994, des films montrant la mise à mort par électrocution génitale dans une ferme de Sonoma Valley, Californie, ont dénoncé la cruauté et la souffrance du procédé. L'association médicale des vétérinaires américains précise dans ses directives qu'un tel mode d'euthanasie ne devrait être pratiqué que sur des animaux déjà inconscients.

En 2001, une étude européenne (CCSBA) des élevages a dénoncé la cage standard comportant des sols grillagés comme ne correspondant pas à leurs besoins. Les chinchillas qui sautent se blessent en se cognant au plafond trop bas pour eux. Les animaux développent des conduites anormales comme l'automutilation : ils s'attaquent entre autre à leur propre fourrure en la mordant. La méthode de mise à mort pour les chinchillas est l'injection.

• En Suisse, une législation rigoureuse interdit l'élevage intensif en cages.
• Les Pays-Bas, puis le Royaume-Uni en 2003, ont interdit l'élevage du chinchilla.

La fourrure de l'Orylag ® issu du lapin Rex a une douceur et un coloris presque comparable. De plus sa peau est plus solide et plus grande que celle du chinchilla. L'INRA tente de la remplacer peu à peu dans la faveur des grands couturiers. D'autant plus que la chair de l'Orylag est appréciée, ce qui atténue pour certains les problèmes d'éthique.

Utilisation du chinchilla domestique

Le chinchilla domestique, issu d'élevages en captivité, est reconnu officiellement comme animal domestique par la législation française et internationale. Par conséquent, contrairement aux autres chinchillas, ce n'est pas une espèce protégée.

Fourrure

Ce serait le pelage le plus dense connu. Lorsqu'un follicule chez l'homme porte un poil, un follicule chez le chinchilla porte plus de 50 poils (Meadow, 1969). La douce fourrure du Chinchilla a failli causer sa disparition à l'état sauvage jusqu'à ce que son élevage domestique sauve l'espèce.

La Fédération Internationale de la Fourrure estime que 200000 peaux sont produites annuellement, dont une majorité par les élevages des USA. Une peau se négocie jusqu'à 98$ (IUCN 1994). Le Japon est le principal acheteur, suivi par la Corée du Sud et la Chine (IUCN 1994)

Animal de compagnie

Déjà à l'époque précolombienne, les Sud-Amérindiens Chinchas appréciaient le chinchilla comme animal de compagnie.